Online video calling app: para qué sirve cada control de la pantalla

El recelo está ganado. Usaste algo así en 2011, era una caja de texto con vídeo al lado, y era sobre todo gente que quería que la mirasen. Luego aquello cerró, y los reemplazos aparecieron en semanas, lo cual ya de por sí da que pensar.

Ésta es la mitad en la que aciertas: el programa no es mejor. Es, en casi todo, el mismo programa con otra disposición. Nadie resolvió el emparejamiento, nadie resolvió la moderación, y el intercambio de fondo — dos desconocidos, un botón, sin vuelta atrás — es exactamente el que era.

En lo que te equivocas es en la gente, y la gente cambió por la disposición y no a pesar de ella. Para eso sirve el paseo. Cada control de abajo se movió, creció o desapareció desde 2011, y cada uno de esos cambios empujó hacia dentro o hacia fuera a una clase distinta de persona.

Primer control, y el único que encuentras antes de que exista nada. En los servicios viejos eran dos botones — texto o vídeo — y la existencia de aquella elección explica casi toda la distancia que separa 2011 de ahora.

Un solo botón significa que la cámara se da por hecha. Suena trivial y no lo es: quita a todo el que quería mirar sin ser visto, y ésos eran buena parte del público viejo y la fuente de casi todo lo que recuerdas mal.

Los dos segundos posteriores son el navegador pidiendo la cámara. Eso es el navegador, no el servicio: un permiso atado a la dirección, y por eso vuelve a preguntar en otro dominio y por eso un browser video chat no puede quedarse la cámara en silencio cuando te vas.

Segundo control, y en realidad no es un control. Es donde te sientas entre conexiones, y es la parte de la que más se queja la gente.

El motivo que suele darse es el aburrimiento, y no puede ser: ocho segundos es poco para aburrirse.

Esto es lo que creo que pasa. La espera es el único tramo del servicio sin nadie más dentro, y la memoria guarda esos tramos y tira el resto. Pregúntale a alguien cómo fue una tarde y describirá la espera, porque la espera es la parte en la que estuvo solo y por tanto la parte en la que estuvo presente. El servicio se recuerda más vacío de lo que el registro mostraría.

1. Pulsas, y entras en un conjunto de gente que también está pulsando en ese segundo.
2. El emparejador te junta con uno de ellos. No hay lista ni cola: la pareja no existía un momento antes.
3. Los dos lados reciben la misma imagen a la vez. A ninguno se le enseñó antes al otro.
4. Si nadie pulsa, esperas — y la espera mide la prisa con que la gente suelta las conversaciones que ya tiene, no cuánta gente hay en el servicio.

La instrucción que sigue es tonta y funciona: gira la cabeza. Busca un objeto al otro lado de la habitación y míralo hasta que cambie la imagen. Llegas a la siguiente conexión habiendo estado en otra parte, que es un estado distinto desde el que llegar.

Tercer control, y vive en la misma pantalla: el rectangulito de la esquina contigo dentro, que es el que más gente apaga.

Déjalo encendido. El rectangulito no está ahí como espejo; es el único indicador que te da la página. Sin él no sabes que la lámpara de detrás se apagó, que te has salido por el borde del encuadre, o que el objetivo se enganchó al papel de la pared en vez de a tu cara.

Así que la regla es: conserva el indicador, míralo como mira un conductor el retrovisor, y no lo estudies nunca.

Cuarto control, y el que más ha cambiado desde 2011 — porque en 2011 era el producto entero y ahora es un accesorio.

Para lo que sirve ahora es para palabras sueltas. Un topónimo, una grafía, un número, la cosa que ninguno de los dos sabe pronunciar. No es para conversar, y usarlo para conversar cierra más llamadas que cualquier otra costumbre de aquí, porque teclear te saca de la imagen y el otro te ve dejar de estar presente.

El quinto y el sexto control están pegados en casi todas las disposiciones — el salto y la denuncia — y esa cercanía provoca una confusión concreta que conviene despejar.

El salto termina la pareja y no hace nada más. No le llega mensaje a nadie, no se levanta acta, nada queda adherido a un nombre que no existe. Es instantáneo y gratis, y con diferencia lo más honesto de la interfaz: un servicio que hace el irse enorme y evidente te está diciendo que irse es lo normal.

La denuncia hace otra cosa y en otro reloj. Va a una cola que leen personas, por orden, días después. No va a mejorar tu tarde y no va a castigar a nadie de forma visible esta noche. Sigue mereciendo la pena, y la decepción que describe la gente viene entera de esperar que se comporte como el salto.

Séptimo control, normalmente de pago, y el que yo dejaría en paz las primeras tardes.

Funciona. Ésa no es la objeción. La objeción es aritmética: cada filtro recorta el conjunto, y un conjunto recortado significa esperas más largas — no proporcionalmente más largas sino multiplicadas, porque ahora el emparejador necesita dos personas adecuadas pulsando en el mismo segundo y no dos cualesquiera.

Un segundo motivo por el que la hora importa, y tiene que ver con los cables y no con la gente. Un browser video chat funciona con lo que la red esté haciendo en ese momento, y las redes están más cargadas cuando todo el mundo está en casa. La misma dirección entrega una imagen visiblemente peor a las nueve de la tarde que a la una de la madrugada, y luego se culpa al servicio de lo que en realidad es la calle de fuera.

Y el reloj hace el mismo trabajo gratis. La tarde de alguien filtra mejor que su pasaporte, porque lo que de verdad quieres es gente sin nada después de esto, y eso es una propiedad de la hora y no del país.

1. Averigua qué hora es en el sitio con el que te gustaría hablar.
2. Espera a que ese sitio esté dos horas después de cenar.
3. Ábrelo entonces, sin ningún filtro.
4. Compara esa tarde con una filtrada a tu hora cómoda. La diferencia no es sutil.

Los dos merecen un párrafo, porque los dos se leen mal.

El primero es una preferencia de idioma, que no es lo mismo que un filtro por país y suele ser más útil. Un país te dice dónde está el cuerpo de alguien; un idioma te dice qué va a pasar en los primeros diez segundos, y esos diez segundos iniciales son el problema entero.

El segundo es una marca para la conversación y no para la persona — una forma de decir esta llamada estuvo bien, que unos pocos servicios recogen y ninguno usa de manera visible. Mi suposición es que alimenta al emparejador, en silencio, y nadie me ha enseñado nunca pruebas en ningún sentido.

Los dos merecen probarse una vez y ninguno merece pagarse, por la misma aritmética del filtro por país: todo estrechamiento cuesta espera, y la espera es el único coste que se acumula.

Una palabra sobre móviles frente a portátiles ya que estamos, porque el paseo ha dado por hecha una pantalla sin decir cuál. La cámara del móvil es mejor y el micrófono es peor, porque el micrófono está a un brazo de distancia y apuntando a la habitación. Un portátil invierte las dos cosas.

Ninguna de las dos diferencias decide nada, y la gente gasta una cantidad sorprendente de discusión en ello. Lo que sí decide algo es si el aparato puede dejarse apoyado. Un móvil en la mano le entrega al otro lado una habitación en movimiento constante, y eso se lee como agitación haga lo que haga la cámara.

Octavo, y mi consejo es que no, lo cual sorprende a la gente.

Quita tu propia imagen pequeña, que acabamos de establecer que es el único indicador que tienes. Y quita el cuarto donde estás sentado: con el navegador visible eres una persona ante una mesa y de paso metida en una llamada; sin él, la llamada es tu ubicación. Una hora de lo segundo deja en la tarde otra marca que una hora de lo primero.

Hay una cosa más que la pantalla completa se lleva, y es propia de un mobile video chat y no de un portátil: en el móvil esconde la barra de direcciones, y sin la barra pierdes la única manera rápida de saber si estás en un navegador de verdad o dentro del navegador incrustado de alguna aplicación. Esa distinción decide si la cámara funciona siquiera.

La excepción es una conversación que ya va bien. A los veinte minutos, con alguien enseñándote algo, la pantalla completa es lo correcto y el indicador deja de importar. Úsala como premio y no por defecto.

Ésta es la parte del paseo donde no hay nada que señalar, y responde a tu recelo original mejor que el resto.

Nada cuenta quién está conectado. Ni ranking ni insignia, ni racha, ni recuento de cuánto ha durado esta noche, ni perfil, ni pasado. En cualquier otra cosa de tu móvil todo eso existe, y cada una es un motivo para quedarse.

La ausencia es cuestión de estructura y no de modestia. El dinero en un mobile video chat aparece cuando un lector cruza a un servicio de pago, así que tus minutos no le pagan a nadie, así que nadie tuvo nunca motivo para construir una razón de gastar más. Es una ausencia, por eso nunca se anuncia, y es la diferencia más clara entre esto y el resto del aparato.

Una cosa más que el paseo se ha saltado, porque no es un control y no tiene botón.

Ningún indicador te dice en ninguna parte cómo suenas, y no hay vista previa para ello como la hay para la imagen. Puedes verte y no puedes oírte, y esa asimetría explica una parte sorprendente de las tardes que salen mal por motivos que nadie sabe nombrar.

El remedio son auriculares con cable, y el motivo no es la privacidad. Sin ellos el altavoz alimenta el micrófono, de modo que al otro lado le vuelve su propia voz medio tiempo desplazada — insoportable, y jamás dicho en voz alta. Se van, tú lo archivas como un salto más, y te inventas una historia sobre tu cara.

Con eso se cierra el paseo por las cosas que existen. Lo que sigue trata de por qué se pulsa el botón siquiera, y ahí la disposición no participa.

Ahora la parte que no es interfaz, porque el paseo por sí solo no explica la conducta.

La gente dice que abre estas cosas cuando se aburre, y todo el mundo asiente, y nadie mira qué es el aburrimiento. No es vacío. Una hora vacía está bien: una hora vacía es un baño o un paseo. El aburrimiento es la negativa a elegir: una hora recorriendo opciones sin empezar ninguna.

Lo que explica el atractivo exactamente. Un random video chat elige por ti, y vuelve a elegir cada noventa segundos, y el alivio de eso no es algo que los servicios viejos anunciaran nunca porque ninguno lo entendía tampoco. Las primeras ruletas vendían novedad. Lo que vende de verdad es la retirada de la decisión.

Lo que explica también algo que la gente cuenta y no sabe justificar: que un random video chat absorbe más que un muro a pesar de contener menos. Un muro te pide elegir cuarenta veces por hora, en silencio, y el elegir es la parte que cansa. Aquí el elegir se ha retirado, y lo único que queda es atención.

Lo daría por el mejor argumento que existe a favor de todo el formato, y es un argumento desde la debilidad y no desde la fuerza, que es por lo que nadie lo usa en publicidad.

Un ejemplo, porque la versión abstracta de arriba es injusta con la experiencia real.

Un cocinero en Hanói después de cerrar la cocina, de pie delante de un microondas con su propia cena recalentándose dentro, esperando como espera todo el mundo delante de un microondas — es decir, con atención total y ningún propósito.

Teníamos quizá sesenta palabras en común. Giró el teléfono para enseñarme el mostrador, luego el pase, luego otra vez el microondas con once segundos en la cuenta, y esos once segundos fueron sinceramente lo más interesante de mi tarde. No salió nada de ahí. Él comió. Yo me fui.

Todo el intercambio ocurrió dentro de un browser video chat sin aplicación instalada en ninguno de los dos lados, y conviene decirlo porque la gente supone que hay una app y luego se pone a buscarla en una tienda. No la hay. Hay una página, y la página pide la cámara, y ése es el aparato entero.

Ése es el producto, y quiero ser honesto en que escrito suena flojo. Lo que no es es aburrido, en el sentido preciso de arriba: durante once segundos ninguno de los dos tuvo una sola decisión que tomar, y eso es más raro a las once de la noche de lo que debería.

Aquí es donde discuto conmigo mismo, porque hay una versión de todo lo anterior que es sombría, y prefiero no fingir lo contrario.

A las tres de la mañana la composición cambia. Una parte mayor de quienes están despiertos están solos y preferirían no estarlo, y la retirada de la decisión que elogiaba hace dos secciones empieza a parecer otra cosa — una manera de no elegir hacer nada respecto a estar solo, durante una hora, y luego durante dos.

No tengo una respuesta limpia a eso. Lo único honesto que puedo ofrecer es la distinción: esto es bueno llenando una hora que iba a quedarse vacía y malo llenando una que quería otra cosa. Nadie puede saber qué clase de hora tienes salvo tú, y el servicio no lo va a preguntar nunca.

Lo cual, a su manera, cuenta a su favor. No pretende ser medicina.

Última observación antes de la respuesta, y la que más me gustaría que te llevaras.

La torpeza de las primeras treinta conexiones es real y la tiene todo el mundo. Lo interesante es qué la hace parar, porque no es valentía y no es práctica en el sentido corriente.

Es repetición con reinicio. Treinta primeros segundos seguidos, ninguno de los cuales recuerda al anterior, son un aparato de entrenamiento que no puedes montar en ninguna otra parte de la vida corriente — una fiesta te da seis de ésos en una noche, y se acuerda de los seis. Aquí tienes cuarenta, y los cuarenta son independientes.

La gente sale de dos semanas de esto medible­mente más suelta con desconocidos fuera de la pantalla, y yo habría descartado esa afirmación antes de notar que me pasaba a mí.

Una última nota sobre el propio paseo antes de la respuesta. Cada control descrito arriba lo añadió alguien tratando de arreglar una queja, y cada uno arregló la queja y produjo otra nueva.

El filtro arregló «nunca me sale nadie de allí» y produjo «por qué se espera tanto». La pantalla completa arregló «la ventana es muy pequeña» y produjo «no me veo». La denuncia arregló «nadie hace nada» y produjo «no pasó nada visible». Lo cual no es un argumento contra arreglar cosas: es una razón para esperar que la próxima versión de esto tenga más controles y las mismas tardes.

Así que, la pregunta del primer párrafo. ¿Qué control decide de verdad cómo va la hora?

Ninguno. Ni el filtro, ni la pantalla completa, ni la caja de texto, ni el salto. Cada uno de ésos cambia la textura de una conexión y ninguno cambia a quién te encuentras, porque a quién te encuentras se decide antes que todos ellos: por la hora que marque el reloj de la otra gente.

El control que importa es un reloj, y está en tu pared y no en la pantalla. Elige la hora en que alguien en alguna parte está dos horas después de cenar y sin nada después, y todos los demás controles pasan a ser detalles. Elige las ocho de la mañana y ninguna cantidad de filtrado salvará la tarde.

Que es, dicho sea de paso, por lo que los servicios viejos y los nuevos se sienten tan distintos pese a ser el mismo programa. La disposición movió al público, el público movió las horas que merece la pena abrir, y las horas son el único control que de verdad tienes.

Elige una hora y pruébalo